ছত্রিশ বছরের অস্থায়ী প্রাচীর: স্মলিং, পোর্তো এবং এক জরুরি প্যাচের গল্প

রাত সাড়ে তিনটায় রংপুরের পুরনো ইন্টারনেট ক্যাফেটায় ফ্যানের ঘর্ঘর শব্দের ভেতর ফোনের স্ক্রিনে ভেসে উঠল ছোট্ট একটা লাইন — ক্রিস স্মলিং পর্তুগালে পৌঁছেছেন, চুক্তির আগে বাকি শুধু মেডিকেল। বয়স ছত্রিশ। শেষ ক্লাব আল-ফায়হা; তারপর কয়েক মাস ফ্রি এজেন্টের নীরবতা। এক সময়ের ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ডিফেন্ডার, এখন পর্তুগালের এক বন্দরে দাঁড়িয়ে নতুন অধ্যায়ের অপেক্ষা।

মুহূর্তটা আমার চেনা লাগল। ২০২০ সালের মে মাসে ডর্টমুন্ডের ফাঁকা সিগন্যাল ইদুনা পার্কে বসে আমি শিখেছিলাম, নীরব স্টেডিয়ামে রিফট কখনো সত্যিই চুপ থাকে না; সে শুধু ভাষা বদলায়। সেদিন খালি গ্যালারির প্রতিধ্বনি ছিল একটা বাফ ডিবাফ। আজ পর্তুগিজ ভাষায় লেখা এক ট্রান্সফার নোটিফিকেশন একই কাজ করছে — খেলার মাঝখানে হঠাৎ একটা জায়গা ফাঁকা হয়ে গেছে, আর কেউ সেখানে ইট গাঁথতে বেরিয়েছে।

খবরটা প্রথমে এসেছে Goal-এর প্রতিবেদন থেকে। বাংলা সংবাদমাধ্যমে সেটাই ঘুরছে — “অবশেষে দল পেলেন স্মলিং”। শিরোনামটা সুন্দর, একটু আবেগঘনও। কিন্তু শিরোনামের আবেগ আর ভেতরের নিরপেক্ষ ভাষার মধ্যে একটা ছোট ফাঁক আছে, সেটা পরে আসছি।

প্রথমে প্রেক্ষাপট। পোর্তো পর্তুগালের প্রিমেইরা লিগার তথাকথিত বিগ থ্রি-র একটি — বেনফিকা আর স্পোর্টিং সিপির সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে শিরোপার দৌড়ে থাকে, আর ইউরোপের মঞ্চে নিয়মিত মুখ দেখায়। ক্লাবটির চিরচেনা ভূমিকা দুটো: এক, ঘরোয়া শিরোপার দাবিদার হওয়া; দুই, দক্ষিণ আমেরিকা ও পর্তুগালের তরুণ প্রতিভাকে গড়ে তুলে বড় লিগে বিক্রি করে দেওয়া। অর্থাৎ পোর্তো সাধারণত যুব প্রতিভার গন্তব্য, অভিজ্ঞ তারকার বিশ্রামাগার নয়।

তাই যখন ক্লাবটি ছত্রিশ বছরের এক ফ্রি এজেন্ট ডিফেন্ডারের দিকে হাত বাড়ায়, সেটা স্বাভাবিক নিয়মের ব্যতিক্রম। ব্যতিক্রম কেন? কারণটা চোটের খবরে লুকানো। পোর্তোর তরুণ সেন্টার-ব্যাক নেহুয়েন পেরেস চোট থেকে ফিরে আবার চোটে পড়েছেন। এখানেই আসল গল্পটা। একটা দলের ডিফেন্স লাইনে যখন ধারাবাহিকভাবে একই জায়গায় ছিদ্র হয়, তখন সেটা আর শুধু একজন খেলোয়াড়ের দুর্ভাগ্য থাকে না — সেটা স্কোয়াড-প্ল্যানিংয়ের প্রশ্ন হয়ে দাঁড়ায়।

কোচ ফ্রানচেস্কো ফারিওলির সিস্টেম নিয়ে যেটুকু জানা যায়, সেটা পজেশনভিত্তিক, উচ্চ ডিফেন্স লাইন ব্যবহারের প্রবণতা। আর সেপ্টেম্বরের শুরুতে ম্যানচেস্টার সিটির মতো প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়ার সূচি মানে পোর্তো এমন একটা স্তরে খেলছে যেখানে একটা ভুল পজিশনের দাম অনেক। প্রিমেইরা লিগার শিরোপা দৌড়ে বেনফিকা আর স্পোর্টিং প্রতি পয়েন্টের হিসাব রাখে; এখানে ডিফেন্সের একটা ভুল মানে টেবিলে দু’পয়েন্ট হারানো, আর মৌসুমের শেষে সেটাই শিরোপা আর দ্বিতীয় স্থানের পার্থক্য হয়ে দাঁড়ায়।

এখন আসি স্মলিং নিজের প্রোফাইলে। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের হয়ে ২৮৬ ম্যাচে ২১ গোল — একজন ডিফেন্ডারের জন্য এই সংখ্যা বলে দেয় তিনি সেট-পিসে আক্রমণে যাওয়া ছাড়েন না। ইংল্যান্ডের হয়ে ৩১টি ক্যাপ। গত মৌসুমে আল-ফায়হার হয়ে ২৮ ম্যাচ খেলেছেন, অর্থাৎ পুরো ফুটবল থেকে দূরে ছিলেন না। কিন্তু এখানে সৎ থাকা দরকার: এই বিশ্লেষণে কোনো xG, xGA বা PPDA-র ডেটা নেই। তাই ট্যাকটিক্যাল সিদ্ধান্তগুলোকে আমি সম্ভাবনা হিসেবে লিখছি, প্রমাণ হিসেবে নয়।

স্মলিংয়ের আসল পরিচয়টা কী? তিনি বাতাসে শক্তিশালী, শারীরিক দ্বৈরথে জেতেন, ম্যান-মার্কিং পছন্দ করেন এবং গভীর ব্লকে সবচেয়ে আরামে থাকেন। রোমার হয়ে ২০২১-২২ মৌসুমে জোসে মুরিনিয়োর অধীনে কনফারেন্স লিগ জেতার সময় তিনি মূলত থ্রি-ব্যাক সিস্টেমের ডান দিকের সেন্টার-ব্যাক ছিলেন। সেই কাঠামো তাঁর গতির সীমাবদ্ধতাকে ঢেকে দিত, কারণ পেছনে বাড়তি একজন ডিফেন্ডার আর টিমের নিচু ব্লক তাঁকে গভীর থেকে খেলার সুযোগ দিত।

বিপরীতে, ফারিওলির উচ্চ লাইনে একজন ছত্রিশ বছরের ডিফেন্ডারকে পেছনে ফাঁকা জায়গা সামলাতে হলে গতি আর রিকভারি-স্পিড লাগবে, আর সেটাই তাঁর প্রোফাইলের দুর্বলতম অংশ। তাই পোর্তো যদি ব্যাক ফোরে উচ্চ লাইন খেলে, স্মলিং স্বয়ংক্রিয় একাদশের নিশ্চিত নাম নন — বরং তিনি রোটেশন, কাপের ম্যাচ কিংবা ম্যাচের শেষ বিশ মিনিটে বাতাস সামলানোর বিশেষজ্ঞ হিসেবে বেশি মূল্যবান।

এখানেই দ্বিতীয় বিষয়টা জড়িয়ে যায়। পাঁচ-সাবস্টিটিউটের যুগে বড় ক্লাবগুলো ম্যাচের শেষ বিশ মিনিটকে এক ধরনের ক্ষয়যুদ্ধে পরিণত করতে পারে — শারীরিক ডিপ স্কোয়াড থাকলে দেরিতে বদল এনে টেম্পো বাড়ানো যায়, আর প্রতিপক্ষের ক্লান্ত পায়ে চাপ দেওয়া যায়। স্মলিং ঠিক সেই ধরনের সম্পদ: এমন একজন, যাঁকে আপনি শেষ পর্বে ছেড়ে দিলে একটা হেডার, একটা ক্লিয়ারেন্স বা একটা ফাউল দিয়ে ম্যাচ বাঁচাতে পারেন।

অর্থনীতির দিকটা স্পষ্ট এবং পরিষ্কার। এটা ফ্রি ট্রান্সফার — হস্তান্তর ফি শূন্য, তাই অ্যামোর্টাইজেশনের কোনো বোঝা নেই। চুক্তির মেয়াদ সম্ভবত স্বল্পমেয়াদি, মৌসুমের শেষ পর্যন্ত। অর্থাৎ ছত্রিশ বছরের এক খেলোয়াড়ের জন্য এক-দুই বছরের ভারী চুক্তি করার ক্লাসিক ভুলটা পোর্তো করেনি। এখানেই লেনদেনের সবচেয়ে বড় ইতিবাচক সংকেত। পুনঃবিক্রয় মূল্য শূন্য ধরে নিন; এটা “এখন ব্যবহার করুন, পরে মেয়াদ শেষ হতে দিন” ধরনের সম্পদ।

ঝুঁকি শুধু মজুরি আর স্কোয়াড-স্লটের সুযোগ-ব্যয়ে। চোটের জরুরি অবস্থায় ফ্রি এজেন্ট জানেন যে ক্রেতা অসহায়, তাই মজুরিতে একটা প্যানিক প্রিমিয়াম ঢুকে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। তবে স্বল্প মেয়াদ সেই ঝুঁকিকেও বেঁধে রাখে।

একটা প্রশাসনিক দিকও আছে, যেটা আলোচনায় কম আসে। ফ্রি এজেন্ট হলেও রেজিস্ট্রেশন ও সময়সীমার প্রশ্ন থাকে; ইউরোপীয় প্রতিযোগিতায় খেলাতে হলে ইউরোপীয়ান স্কোয়াড-লিস্ট জমা দেওয়ার আগেই নাম তুলতে হবে। ব্রেক্সিটের পর একজন ব্রিটিশ খেলোয়াড় পর্তুগালে নাম লেখালে কাগজপত্রের কিছু ধাপ থাকতে পারে — এটা অনুমান, নিশ্চিত তথ্য নয়। মেডিকেল পেন্ডিং শব্দটা তাই তত্ত্বীয় শোনালেও ছত্রিশ বছরের খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে এটা একটা স্বাস্থ্য-গেট হিসেবে কাজ করে।

আরও একটা বড় প্রবণতা এখানে ধরা পড়ে, যেটা হয়তো ভবিষ্যতে আরও প্রাসঙ্গিক হবে। সৌদি প্রো লিগ থেকে ফিরে ইউরোপীয় ক্লাবে অভিজ্ঞ খেলোয়াড়েরা কম খরচে স্কোয়াড ইনস্যুরেন্স হিসেবে যোগ দিচ্ছেন। এক সময় সৌদিকে ফুটবলারদের কেরিয়ারের অন্তিম গন্তব্য ভাবা হত; এখন সেটা ধীরে ধীরে উচ্চ-মজুরির প্রাক-অবসর থাম্পে পরিণত হচ্ছে, যেখান থেকে কেউ কেউ ইউরোপে ফিরে আসছেন শর্ট-টার্ম চুক্তিতে।

মাঠের মিনিটের বাইরেও একটা মূল্য আছে, যা কেউ মাপে না। তরুণ সেন্টার-ব্যাকদের পাশে একজন অভিজ্ঞ উপস্থিতি, সেট-পিস ডিফেন্সের নেতৃত্ব, আর কঠিন সন্ধ্যাগুলোতে ঠান্ডা মাথা — এই জিনিসগুলো স্কোরশিটে দেখা যায় না, কিন্তু কনফারেন্স লিগের মতো নকআউট ম্যাচে প্রায়ই ম্যাচের ভাগ্য বদলে দেয়। স্মলিং সেই ভূমিকার জন্য তৈরি প্রার্থী।

সূত্রটাও বিবেচনার বিষয়। Goal মূলধারার সংবাদমাধ্যম, কিন্তু ক্লাব-সংযুক্ত টিয়ার-১ সাংবাদিক নয়। ফলে এটা মূলত টিয়ার-২ রিপোর্টিং, আর “প্রায় চূড়ান্ত” শব্দবন্ধটা বলছে চুক্তি এগিয়েছে, তবে হয়নি।

এখন আসি সেই সন্দেহপ্রবণ প্রশ্নে, যেটা আমার লেখার অভ্যাস। আমি স্মলিংয়ের কেরিয়ারের ভেতরে লেখা প্যাচ নোট পড়েছি — ছত্রিশ বছরের এক ডিফেন্ডার, যাঁর সেরা সময় কেটেছে একটা নিচু ব্লকে, হঠাৎ একজন পজেশন-কোচের উচ্চ লাইনে এসে দাঁড়াচ্ছেন। কিন্তু এখানে গল্পটা শুধু ফিটনেসের নয়। আসল প্রশ্নটা হলো, এই সাইনিং কি পোর্তোর সমস্যার সমাধান, নাকি সমস্যাটার একটা লক্ষণ?

আমি দেখেছি স্মলিং খেলাটা ভাঙেননি; খেলাটা তাঁর চারপাশে ভেঙেছে। ম্যান ইউনাইটেডের সেই অস্থির বছরগুলোতে তাঁর ওপর ভরসা রাখা হয়েছিল এমন এক ডিফেন্সে, যেখানে সামনে ছিল না কোনো সুরক্ষা। রোমায় তিনি পেয়েছিলেন সেই সুরক্ষা, আর তখনই ফুটে উঠেছিল তাঁর আসল মূল্য। পোর্তোতে তিনি কোন সংস্করণটা পাবেন, সেটা নির্ভর করছে ফারিওলি তাঁকে কোথায় দাঁড় করান তার ওপর।

তাহলে কনট্রারিয়ান দিকটা কোথায়? শিরোনাম বলছে “অবশেষে দল পেলেন স্মলিং” — একটা মুক্তির, শেষ অধ্যায়ের, আবেগঘন গল্প। কিন্তু সংবাদ প্রতিবেদনের ভেতরের ভাষা প্রায় নিরপেক্ষ। এই ফাঁকটাই শেখার জায়গা। ছত্রিশ বছরের একজন খেলোয়াড় যিনি কয়েক মাস প্রতিযোগিতামূলক ফুটবল থেকে দূরে, তাঁকে “সমাধান” বলে বাজারজাত করলে সেটা হয় অতিরিক্ত রোমান্টিকীকরণ, নয়তো প্রত্যাশার ফাঁদ।

বাস্তব চিত্র আরও শান্ত। মেডিকেল এখনো শেষ হয়নি; চুক্তি হয়নি। ছত্রিশ বছরের খেলোয়াড়ের মেডিকেল কখনো কখনো ভেস্তেও যায়, কখনো মজুরির শর্ত আবার আলোচনায় যায়। আর পেরেসের সমস্যাটা যদি কাঠামোগত হয় — অর্থাৎ ফিরে এসে আবার চোট, এটা ইঙ্গিত দেয় সমস্যাটা নিছক দৈব নয় — তাহলে একজন অস্থায়ী সমাধান কতদিন টিকবে, সেটাই প্রশ্ন।

আর একটা কথা এখানে যোগ করা দরকার, যেটা আমি প্রায়ই লিখি। চোট থেকে ফিরে আসা খেলোয়াড়ের কাছে “নিজেকে প্রমাণ করো” দাবিটা নিষ্ঠুর। পেরেস যখন ফিরে এসে আবার চোটে পড়েন, তখন তাঁর ওপর আরও চাপ চাপালে সেটা পুনরায় চোটের ঝুঁকি বাড়ায়। স্মলিংয়ের উপস্থিতি সেই চাপটা কিছুটা ভাগ করে নিতে পারে — এটাই হয়তো এই সাইনিংয়ের সবচেয়ে কম আলোচিত উপকার।

কিন্তু সবচেয়ে বড় সতর্কবার্তাটা অন্য জায়গায়। যদি পেরেসের সমস্যা দীর্ঘমেয়াদি হয়, আর পোর্তো মৌসুমটা কাটিয়ে দেয় একজন ছত্রিশ বছরের অস্থায়ী সমাধানের ওপর ভরসা করে, তাহলে সেটা বয়স্ক কোরের ওপর নির্ভরতা — একটা চেনা এবং বিপজ্জনক প্যাটার্ন। একজন খেলোয়াড় কত মিনিট খেললেন সেটা দিয়ে এই সমস্যা মাপা যায় না; মাপতে হয় ক্লাবের স্থায়ী পরিকল্পনায় কী ঘটছে তা দিয়ে।

শেষ করার আগে একটা জিনিস মনে রাখা ভালো। ছোট লেনদেনের সবচেয়ে বড় শিক্ষা হলো, ছোট লেনদেন প্রায়ই বড় সমস্যার জানান দেয়। পোর্তোর ডিফেন্সে ফাঁকটা এই সাইনিংয়ের আগেও ছিল, এখনো আছে; শুধু সাময়িকভাবে ঢেকে দেওয়া হয়েছে। ফুটবলের ইতিহাসে জরুরি প্যাচ কাজ করে — কখনো এক মৌসুম, কখনো এক মাস। কিন্তু ভিত যদি দুর্বল হয়, প্যাচ খুলে যায় বৃষ্টির প্রথম রাতে।

তাই আমি এখন পরের চার থেকে আট সপ্তাহে দুটো জিনিস লক্ষ্য করব। এক, পোর্তোর কনসিডেড গোল আর ক্লিন শিটের ধারা — প্যাচ কাজ করছে কি না, সেটার সবচেয়ে সৎ মাপকাঠি। দুই, জানুয়ারির উইন্ডোতে পোর্তো স্থায়ী একজন সেন্টার-ব্যাক আনতে নামে কি না — যদি নামে, তাহলে বুঝব ক্লাব জানে সমস্যাটা সাময়িক নয়।

আর একটা প্রশ্ন আমার রাতের ক্যাফেটা থেকে উঠে আসে, যা সম্ভবত উত্তর চায় না, শুধু জিজ্ঞাসা করতে ভালো লাগে: একটা ক্লাব কি চিরকাল প্যাচ দিয়েই চলতে পারে, নাকি একসময় তাকে গোড়া থেকেই নতুন করে দেয়াল গাঁথতে হয়? স্মলিং হয়তো সেই দেয়ালের একটা ইট — সময় বলে দেবে, সেটা স্থায়ী ভিতের অংশ, নাকি সাময়িক মেরামতের চিহ্ন।