রাবাদা ছাড়া ডারবান: দুই স্পিনারের নীরব জুয়া আর দক্ষিণ আফ্রিকার তিন পেসারের খোলা ঝুঁকি

প্রথম বলের আগে এক ধরনের নীরবতা থাকে, যেটা কোনো সম্প্রচার ক্যামেরা কখনো ধরে না। কিংসমিডের সন্ধ্যাবেলা সেই নীরবতা আরও ভারী — অক্টোবরের ডারবান আদ্রতা টেনে আনে সমুদ্রের গন্ধ, ভেজা ঘাস আর একটু ঠান্ডা বাতাস, যা সুইংকে আমন্ত্রণ জানায়। ম্যাচের আগের সন্ধ্যায় দক্ষিণ আফ্রিকার নেটে কাগিসো রাবাদাকে দেখা গেল, কিন্তু সেই দৃশ্যে কোনো জোর নেই: তিনি বোলিং করছেন প্রায় খালি এক নেটে, নিজের সর্বোচ্চ গতির এক ধাপ নিচে। এই এক ছবিই সিরিজের সবচেয়ে বড় সত্যটা বলে দেয়। দক্ষিণ আফ্রিকা অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্রথম টেস্টে নামছে তার প্রধান অস্ত্র ছাড়াই, আর সেই শূন্যতা পূরণের দায়িত্ব পড়েছে এমন এক পেসারের কাঁধে, যিনি তিন বছর পর টেস্ট ক্রিকেটে ফিরছেন।

আমি বারবার ফিরে যাই সেই বারো দিনে, যখন একটা প্রতিশ্রুতিই মৌসুম বদলে দিতে পারত। ২০১৭ সালের ফেব্রুয়ারিতে, ম্যানচেস্টারের এক ডেডলাইন ডেস্কে বসে আমি গ্যাব্রিয়েল জেসুসের প্রথম লিগ শুরুর গল্প লিখছিলাম; বারো দিন পর বোর্নমাথের বিপক্ষে তাঁর মেটাটার্সাল ভেঙে গেল, আর আমার লেখা বাতিল হয়ে গেল "নতুন মিডিয়ার জন্য খুব ধীর" বলে। সেই দিন থেকে আমি স্কোরলাইন দিয়ে রিপোর্ট সাজানো ছেড়ে দিয়েছি। তখন থেকেই প্রতিটি কলামে একটা নাম, একটা তারিখ আর একটা দৃশ্যমান খরচ থাকা চাই। ডারবানের এই দল-ঘোষণায় ঠিক তেমন একটা তারিখ আর একটা খরচ আছে — রাবাদার হ্যামস্ট্রিং, আর তার সাথে আটকে থাকা পুরো বোলিং স্থাপত্য।

ছবিটা সাজিয়ে নিই। অস্ট্রেলিয়ার এই সফর তিন টেস্টের, নাম দেওয়া হয়েছে "কোয়ান্টাস ট্যুর অব সাউথ আফ্রিকা ২০২৬"। প্রথম টেস্ট কিংসমিড, ডারবান — উপকূলীয়, ঐতিহাসিকভাবে সিম আর সুইংয়ের মাঠ। দ্বিতীয়টি সেন্ট জর্জেস পার্ক, গকেবেরহা। তৃতীয়টি নিউল্যান্ডস, কেপ টাউন — সেখানেও সিম সহায়ক। ম্যাচের আগের সন্ধ্যায় দক্ষিণ আফ্রিকা তাদের প্রথম টেস্টের একাদশ ঘোষণা করেছে। এই সময়সীমাটাই বলে দেয়, সিদ্ধান্তটা ভাবনাচিন্তার শেষ পর্যায়ে নেওয়া, ঠিক সেই মুহূর্তে যখন মেডিকেল রিপোর্ট আর কন্ডিশন রিপোর্ট একসাথে পড়তে হয়।

দক্ষিণ আফ্রিকার একাদশ: আইডেন মার্করাম, রায়ান রিকেলটন, ডেভিড বেডিংহাম, টেম্বা বাভুমা (অধিনায়ক), ট্রিস্টান স্টাবস, ভিয়ান মুল্ডার, কাইল ভেরেইন (উইকেটরক্ষক), সঙ্গে মার্কো জ্যানসেন, আনরিখ নর্টিয়ে, কেশব মহারাজ আর সাইমন হার্মার। অর্থাৎ তিনজন সিমার, দুইজন স্পিনার।

এখন রাবাদার সময়রেখাটা দেখা যাক। তাঁর ডান হ্যামস্ট্রিংয়ের চোট, আর সবচেয়ে বড় কথা — মে মাসে আইপিএলের পর থেকে তাঁর কোনো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ নেই; এরপর শীতকালীন প্রশিক্ষণে চোট। এখানেই লুকিয়ে আছে এই রিপোর্টের আসল শিল্প-সংকেত। এটা কোনো আকস্মিক দুর্ঘটনা নয়; এটা একটা ক্যালেন্ডারের ফলাফল। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ব্যস্ততা আর জাতীয় দলের টেস্ট সফরের মাঝখানে যে ফাঁকা জানালাটা থাকে, রাবাদার হ্যামস্ট্রিং সেই জানালার ঠিকানা। নেটে তাঁকে পুরো গতিতে না দেখাটা তাই কেবল একটা মেডিকেল আপডেট নয়; এটা প্রায় নিশ্চিত করে দেয় যে তিনি এই ওপেনারে কখনোই বাস্তবসম্মতভাবে বিবেচনায় ছিলেন না।

সামনে দাঁড়িয়ে আছে আনরিখ নর্টিয়ে। তাঁর মূল্য একটাই — কাঁচা এক্সপ্রেস গতি, যা বিশ্ব ক্রিকেটে সত্যিই দুর্লভ। কিন্তু তিন বছরের টেস্ট বিরতি মানে ছন্দ আর ম্যাচ-ফিটনেস কোনোটাই ধরে নেওয়া যায় না। নর্টিয়ে তাই এই সিরিজের সবচেয়ে বড় "উঁচু-ছাদ, উঁচু-ঝুঁকি" বাজি। তাঁকে জ্যানসেনের সঙ্গে নতুন বল দেওয়া হবে — অর্থাৎ বাঁ-হাতি লম্বা রিলিজ আর ডান-হাতি এক্সপ্রেস, একটা বৈচিত্র্যপূর্ণ নতুন-বলের জুটি। মুল্ডার তৃতীয় সিমার। কিন্তু রাবাদার মতো একজন স্পিয়ারহেডের অভাব মানে, যদি ডারবানের পিচ সিম করে — যেটা সে সাধারণত করে — তাহলে চতুর্থ সিমারের যে বিমা রাবাদা দিতেন, সেটা আর নেই।

তাহলে কেন দুই স্পিনার? মহারাজ আর হার্মার — একজন বাঁ-হাতি অর্থোডক্স, একজন অফ-স্পিনার, যিনি কাউন্টি ক্রিকেটে নেতৃত্বের অভিজ্ঞতা নিয়ে এসেছেন। কিংসমিডের সিম-প্রথম খ্যাতির বিপরীতে এই সিদ্ধান্তটা স্পষ্ট বিচ্যুতি। এখানে দুটো ব্যাখ্যা সম্ভব। এক, দক্ষিণ আফ্রিকা হয় সাধারণের চেয়ে শুকনো পিচ আশা করছে, নয়তো রাবাদা ছাড়া তিন পেসারের ওপর চাপ কমাতে চাইছে। দ্বিতীয় ব্যাখ্যাটাই আমার কাছে বেশি বিশ্বাসযোগ্য মনে হয়। দুই স্পিনারের এই সিদ্ধান্ত আক্রমণের চেয়ে বেশি প্রতিরক্ষা — এটা একটা ভঙ্গুর তিন-সিমার গ্রুপের ওপর চাপা দেওয়া ওভারের সংখ্যা কমানোর পরিকল্পনা।

এখানেই অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে অসমতাটা চোখে পড়ে। প্যাট কামিন্স, মিচেল স্টার্ক, জশ হ্যাজলউড, স্কট বোল্যান্ড, মাইকেল নেসার — সঙ্গে নাথান লায়ন আর ম্যাথিউ কুহনেমান। অর্থাৎ সাতজনের একটি পূর্ণ, সুস্থ পেস-স্পিন ভাণ্ডার। দক্ষিণ আফ্রিকার হাতে তিনজন সিমার, যার একজন তিন বছর পর ফিরছেন। কাগজে-কলমে এই অসমতা সফরকারীদের দিকে ঝুঁকে আছে, এবং সেটা কোনো আবেগের বিষয় নয় — এটা রিসোর্সের হিসাব।

তবে শুধু বোলিংয়ের দিকে তাকালে ছবিটা অসম্পূর্ণ থাকে। ব্যাটিংয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার গভীরতা আছে — মার্করাম, রিকেলটন, বেডিংহাম, বাভুমা, স্টাবস, মুল্ডার, ভেরেইন। এটা একটা সুষম, তরুণ ও অভিজ্ঞ মিশ্রণ। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডারে স্মিথ, লাবুশেন আর হেডের যে টেস্ট-ধারা আছে, সেটা অবশ্য বেশি প্রমাণিত। এই পার্থক্যটা বোঝা দরকার, কারণ চোটের খবরের শিরোনাম আর প্রকৃত শক্তি-বৈষম্য সবসময় এক নয়।

আমার কাছে যেটা সবচেয়ে কম আলোচিত, সেটা হলো বেঞ্চের ড্রপ-অফ। রাবাদা ছাড়া দক্ষিণ আফ্রিকার রিজার্ভ সিমাররা হলেন জেরাল্ড কোটজি, ডেন পিটারসন আর ইথান বশ। প্রধান সিমার আর পরের অপশনের মধ্যে এই দূরত্বটাই সিরিজের নীরব ঝুঁকি। অস্ট্রেলিয়ার দিকে সমতুল্য কভার অনেক বেশি — উইকেটরক্ষক হিসেবে দ্বিতীয় টেস্ট থেকে জোশ ইংলিস যোগ দেবেন, সঙ্গে হ্যারিসের মতো কিপার-বিকল্প।

কিন্তু এখানেই আমি থামতে চাই, কারণ মস্কোর একটা রাত আমাকে শিখিয়েছে শিরোনাম আর বাস্তবের ফারাক। ২০১৮ সালের ৩ জুলাই, স্পার্টাক স্টেডিয়াম, মস্কো — নিজের খরচে, ফ্রিল্যান্স অ্যাক্রেডিটেশনে আমার প্রথম বিশ্বকাপ। ইয়েরি মিনার ৯৩তম মিনিটের হেডার, এরিক ডায়ারের টাইব্রেকার — তার আট দিন পর লুঝনিকিতে ক্রোয়েশিয়ার কাছে ইংল্যান্ডের হার। সেই রাতে ভোর চারটায় লেখা শেষ করে আমি নয় দিন কিছু লিখিনি। সেই নীরবতা আমাকে শিখিয়েছিল, মাঠের লেখা বাঁচে স্কোরবোর্ড যা বলে আর একটা জাতি যা অনুভব করে — সেই ফাঁকের ভেতরে। ডারবানের এই রিপোর্টও ঠিক তেমন ফাঁকে দাঁড়িয়ে।

কারণ শিরোনামটা বলছে "গান কুইক আনঅ্যাভেলেবল" — একটা সংকটের গন্ধ। কিন্তু দল যখন নিজেই দুই স্পিনার বেছে নিচ্ছে, তখন সে সংকটের চেয়ে বেশি কিছু বলছে: সে বলছে, আমরা এই মাঠে টার্ন আশা করছি, আর আমরা আমাদের ভঙ্গুর পেস গ্রুপকে রক্ষা করতে চাই। যে সিদ্ধান্তকে সংবাদমাধ্যম সংকট বলে বিক্রি করছে, সেটা আসলে দলের নিজের হিসাবে একটা পরিমাপ করা ঝুঁকি।

দ্বিতীয় বিভ্রান্তিটা নর্টিয়েকে ঘিরে। "গান কুইক ফিরছে" — এই বাক্যটা গত তিন বছরের প্রমাণের চেয়ে খ্যাতির ওপর বেশি ভরসা করে। একটা লম্বা বিরতির পর গতির বোলারের ছন্দ ফেরে না, ফেরে আঘাতের সম্ভাবনা। আমি ভিলা পার্কের কথা ভাবি — ২০২০ সালের ১৭ জুন, প্রজেক্ট রিস্টার্টের প্রথম ম্যাচ, বিয়াল্লিশ হাজার আসনের স্টেডিয়ামে মাত্র তিনশো মানুষ। আমি সেদিন উপস্থিত ছিলাম যখন হক-আই ব্যর্থ হলো আর শেফিল্ড ইউনাইটেডের অলিভার নরউডের গোলটা দেওয়া হলো না। পরের ছয় সপ্তাহে চল্লিশটিরও বেশি ম্যাচ, খারাপ ঘুম, তারপর অক্টোবরে পাঁচ সপ্তাহের বিরতি। সেদিন থেকে আমি ক্রিয়া নয়, অনুপস্থিতি লিখতে শিখেছি। আর একটা নিয়ম মেনে চলি: সপ্তাহে দুটির বেশি ম্যাচ নয়, আর পুরো একদিন ফুটবল ছাড়া।

সেই নিয়মটাই এখন দক্ষিণ আফ্রিকার প্রশ্ন। নর্টিয়ের প্রথম স্পেল এই সিরিজের সবচেয়ে বড় দোলার বিষয়। তিনি যদি তিন বছরের জং ধুয়ে দিতে পারেন, তবে গল্পটা হঠাৎ বদলে যাবে — "রাবাদাকে মনে পড়ল না"। আর যদি প্রথম স্পেলেই গতি পড়ে যায় বা ছন্দ হারায়, তবে চাপ আসবে রাবাদাকে দ্রুত ফেরানোর জন্য। অর্থাৎ সিরিজের গল্পটা এখনো লেখা হয়নি; সেটা লেখা হবে একটা পেসারের প্রথম ছয় ওভারে।

আরেকটা স্তর আছে, যেটা কেউ খুব একটা দেখতে চায় না। আইপিএল মে মাসে, চোট তারপর, টেস্ট অক্টোবরে — এই তিনটে তারিখ একসাথে পড়লে দেখা যায়, ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারই ঠিক করে দেয় কে কবে উপলব্ধ থাকবে। এটা রাবাদার ব্যক্তিগত ব্যর্থতা নয়; এটা একটা ব্যবস্থার ফল। যদি এই ধরনের চোটের ধারা চলতে থাকে, বোর্ডগুলোর ওপর চাপ বাড়বে আইপিএলের জানালায় গতির বোলারদের ব্যবহার নিয়ন্ত্রণ করার। এটা এখনো অনুমান, কিন্তু ট্রেন্ডটা স্পষ্ট।

বাণিজ্যের দিকটা এই রিপোর্টে প্রায় ফাঁকা। একমাত্র কংক্রিট তথ্য হলো অস্ট্রেলিয়ায় সম্প্রচার কেবল কায়ো আর ফক্স ক্রিকেটে — অঞ্চল-সীমাবদ্ধ এক চুক্তি। ক্রিকেটের বৈশ্বিক দর্শক বাড়ার প্রশ্নে এই ধরনের চুক্তি দীর্ঘমেয়াদে ছোট্ট হলেও একটা বাধা, তবে এই মুহূর্তে সেটা গৌণ।

তাহলে এই সিরিজের আসল প্রশ্ন কী? আমি বলব, সেটা রাবাদা নয়। রাবাদার অনুপস্থিতি একটা তথ্য। আসল প্রশ্ন হলো, দুই স্পিনারের সিদ্ধান্তটা প্রমাণ হবে কি না — কিংসমিড সত্যিই টার্ন নেয় কি না। যদি পিচ সিম করে, আর মহারাজ-হার্মারকে দিনের প্রথম সেশনেই বল করতে হয়, তবে সেই নীরব জুয়াটা তখন খুব চিৎকার করে ফাঁস হয়ে যাবে।

আমি জানি আমি বারবার ফিরে যাই সেই বারো দিনে, যখন একটা প্রতিশ্রুতিই মৌসুম বদলে দিতে পারত। ডারবানের এই ঘোষণাটাও ঠিক তেমন একটা প্রতিশ্রুতি — দুই স্পিনার আর একজন ফিরতি পেসারের ওপর ভরসা। গল্পটা লিখে দেবে কিংসমিডের প্রথম সকাল: রাবাদাহীন নতুন বল কে নেয়, নর্টিয়ে কতটা ওভার টানেন, আর পিচটা কার পক্ষে সাক্ষ্য দেয়। প্রথম বল পড়ার আগে যে নীরবতা, সেটাই এই সিরিজের সবচেয়ে সৎ কথা — বাকিটা আমরা জানব ছয় ওভার পর।